I primi riferimenti oggi conosciuti sulla Freisa risalgono al 1517 e provengono dalla zona più tipica di coltivazione, quella prossima alla collina di Torino e al Chierese in Piemonte. Curiosamente non citata da G.B. Croce, che all’inizio del Seicento elenca le uve “della montagna di Torino” (proprio uno degli attuali più tipici areali di coltura della Freisa), alla fine dello stesso secolo veniva impiantata in un vigneto del conte Cotti a Neive (CN), in seguito a Lu (AL) (Mainardi, 2003), diventando di lì a poco presente in varie parti del Piemonte e, dall’Ottocento, diffusa praticamente in tutta la regione (Gallesio, 1995). Anche se quasi mai ebbe il ruolo di vitigno principale, tranne nei dintorni collinari di Torino e di Asti, la popolarità della Freisa era dovuta alla generosità della produzione, alla resistenza alle intemperie e alla relativa tolleranza nei confronti delle crittogame di origine neartica (oidio e peronospora).

Quanto all’origine della Freisa, dopo aver appurato la sua diretta parentela con il Nebbiolo (Schneider et al., 2004), a cui assomiglia per molti tratti sia morfologici che di composizione delle uve (ne condivide per esempio il profilo antocianico a prevalenza di peonina), sarebbe secondo Lacombe et al. (2012) un possibile semenzale dell’incrocio Avanà e Nebbiolo. Se pure più che plausibile da un punto di vista storico e geografico, i nostri dati genetici indicano discrepanze che andrebbero meglio indagate prima di dare questa ipotesi per certa.

La Freisa non ha mai avuto grande diffusione al di fuori della regione di origine (dove occupa una superficie di poco più di 1000 ha) ed è possibile trovarne una limitata coltura solamente nelle aree lombarde confinanti (Oltrepò pavese e collina di San Colombano) e, isolatamente, in provincia di Vicenza. Anche in Argentina ed in California, dove è stata introdotta da emigranti piemontesi, è coltivata in piccole proporzioni.

La cultivar indicata in alcune aree del Piemonte come Freisa grossa o ‘di Nizza’ (Monferrato) corrisponde in realtà alla Neretta cuneese ed è ben distinta dalla Freisa (Schneider et al., 2006).

Già nel passato vi erano decisi detrattori del vino Freisa e suoi sostenitori, alcuni dei quali lo ritenevano tra i migliori rossi piemontesi. La ragione sta forse nella pronunciata tannicità delle uve, unita ad una acidità piuttosto rilevante. Proprio per questo le uve di Freisa sono state spesso considerate poco adatte all’ottenimento di vini fermi di qualità e destinate alla produzione di vini giovani e frizzanti, in cui la tannicità viene mascherata e viene esaltato il caratteristico profumo di lampone. Tuttavia, quando la buona maturazione delle uve e dei vinaccioli viene favorita, la Freisa è in grado di fornire (magari ricorrendo al rigoverno con un 20% di uve appassite sulla pianta o in fruttaio)  vini originali di grande gradevolezza, con tannicità sempre accentuata, ma vellutata e intensa (Schneider et al., 2005).